Caffè Liberica: la terza specie di caffè spiegata

La terza specie di caffè di cui quasi nessuno parla

Quasi tutto ciò che hai bevuto finora era Arabica o Robusta. Queste due specie si dividono il mercato mondiale quasi per intero. Ma ne esiste una terza che quasi nessuno conosce: la Liberica. E la sua stretta parente, l'Excelsa. Insieme rappresentano oggi una frazione minuscola del raccolto mondiale, eppure ricercatori e torrefattori tornano improvvisamente a parlarne. Perché? È una storia fatta di un fungo, di qualche monaco spagnolo e di un clima che cambia.

Arabica, Robusta, e poi?

L'Arabica (Coffea arabica) è la diva: aromatica, acidula, esigente da coltivare, e rappresenta all'incirca il 60 fino al 70 per cento della produzione mondiale. La Robusta (Coffea canephora) è la lavoratrice robusta: più caffeina, più resa, meno delicata, e quasi tutto il resto del mercato. La Liberica (Coffea liberica) è l'outsider. Online leggerai spesso che rappresenta l'uno fino al due per cento del mercato mondiale. Non è vero. Quella cifra risale alla fine dell'Ottocento. Nel 2025 uno studio dei Royal Botanic Gardens Kew ha stimato che Liberica ed Excelsa insieme oggi pesano probabilmente meno di 1000 tonnellate l'anno, circa lo 0,01 per cento delle esportazioni mondiali di caffè. Una goccia nell'oceano.

Da dove viene la Liberica

Il nome lo rivela: la Liberica viene dall'Africa occidentale e centrale, e prende il nome dalla Liberia. Ma è altrove che è diventata famosa. Dei monaci spagnoli portarono la pianta nella città filippina di Lipa negli anni Quaranta del Settecento. Poi arrivò il colpo di fortuna che era in realtà una catastrofe. Dagli anni Sessanta dell'Ottocento la ruggine del caffè, un fungo, spazzò le piantagioni di Arabica di tutto il mondo e distrusse intere regioni di coltivazione. La Liberica era considerata più resistente, e all'improvviso fu richiesta. Negli anni Ottanta dell'Ottocento le Filippine erano tra i maggiori produttori di caffè al mondo. Poi, nel 1889, la ruggine raggiunse anche le isole, e il boom crollò. La maggior parte dei contadini passò ad altre colture.

Il Kapeng Barako, l'orgoglio di Batangas

Nelle Filippine la Liberica si chiama ancora oggi Kapeng Barako. Barako significa più o meno selvaggio o macho, e si addice al gusto: deciso, con un aroma che molti accostano all'anice. Si coltiva soprattutto nelle province di Batangas e Cavite, perlopiù per il mercato locale. Per molti filippini il Barako non è un caffè di nicchia ma un pezzo di identità.

Che sapore ha la Liberica

È il chicco a colpire per primo. I chicchi di Liberica sono grandi, irregolari e spesso a forma di uncino, diversi da tutto ciò che vedi sullo scaffale del supermercato. In tazza ha carattere: corpo pieno, spesso affumicato, legnoso e di nocciola, a volte con una nota quasi fruttata verso il jackfruit e un tocco floreale. O la ami o ci combatti, nel mezzo c'è poco. L'Excelsa, la parente, tende a essere più fruttata, più acidula e più complessa. Quanto alla caffeina, entrambe si collocano da qualche parte tra l'Arabica delicata e la Robusta decisa.

L'Excelsa e la sorpresa del 2025

Per molto tempo l'Excelsa è stata considerata una semplice varietà di Liberica, classificata botanicamente come Coffea liberica var. dewevrei. Nell'agosto 2025 un team dei Royal Botanic Gardens Kew, guidato dal botanico Aaron Davis, ha pubblicato uno studio genetico sulla rivista Nature Plants. Il risultato: ciò che chiamiamo Liberica corrisponde in realtà a tre specie distinte. Coffea liberica (la Liberica classica), Coffea dewevrei (l'Excelsa) e una terza specie appena riconosciuta, la Coffea klainei, quasi non studiata, che cresce in paesi come Camerun, Gabon e Angola. Gli areali selvatici di Liberica ed Excelsa non si sovrappongono, e le loro preferenze climatiche sono nettamente diverse. Sembra una sottigliezza botanica, ma è importante per il futuro.

Perché la Liberica torna improvvisamente interessante

Il cambiamento climatico ridisegna la mappa del caffè. Le altitudini e le temperature di cui l'Arabica ha bisogno diventano più rare, e anche la Robusta ha i suoi limiti. Liberica ed Excelsa tollerano il caldo, le piogge abbondanti e le basse quote, proprio dove le altre due faticano. I ricercatori le vedono come una possibile coltura di riserva per un mondo più caldo. L'Excelsa sta prendendo piede in Uganda, in Sud Sudan e in Guinea, perché continua a produrre in modo affidabile anche con temperature più alte e periodi siccitosi più lunghi. In Malesia, Indonesia e nelle Figi la Liberica vive una piccola rinascita, e se ne pianta di più anche in India e in Vietnam. Una specie di caffè dimenticata diventa una speranza.

Sullo scaffale svizzero troverai raramente la Liberica, ed è del tutto normale. Il punto più ampio è più interessante: il caffè è molto più vario di quanto suggeriscano i due nomi stampati sulla maggior parte delle confezioni. Se vuoi approfondire le differenze tra le specie, leggi il nostro articolo su Arabica e Robusta. E se hai semplicemente voglia di un caffè davvero buono, appena tostato, di piccole torrefazioni svizzere, fai un salto sul nostro marketplace.