Le café Liberica : la troisième espèce de café expliquée

La troisième espèce de café dont presque personne ne parle

Presque tout ce que tu as bu jusqu'ici était de l'Arabica ou du Robusta. Ces deux espèces se partagent le marché mondial presque entièrement. Mais il en existe une troisième que presque personne ne connaît : le Liberica. Et sa proche parente, l'Excelsa. Ensemble, elles ne représentent aujourd'hui qu'une fraction minuscule de la récolte mondiale, et pourtant chercheurs et torréfacteurs se remettent soudain à en parler. Pourquoi ? C'est une histoire de champignon, de quelques moines espagnols et de climat qui change.

Arabica, Robusta, et ensuite ?

L'Arabica (Coffea arabica) est la diva : aromatique, acidulée, exigeante à cultiver, et elle représente grossièrement 60 à 70 pour cent de la production mondiale. Le Robusta (Coffea canephora) est le travailleur robuste : plus de caféine, plus de rendement, moins fragile, et presque tout le reste du marché. Le Liberica (Coffea liberica) est l'outsider. En ligne, tu liras souvent qu'il représente un à deux pour cent du marché mondial. C'est faux. Ce chiffre date de la fin du 19e siècle. En 2025, une étude des Royal Botanic Gardens Kew a estimé que le Liberica et l'Excelsa réunis pèsent aujourd'hui sans doute moins de 1000 tonnes par an, soit environ 0,01 pour cent des exportations mondiales de café. Une goutte dans l'océan.

D'où vient le Liberica

Le nom le trahit : le Liberica vient d'Afrique de l'Ouest et centrale, et doit son nom au Liberia. Mais c'est ailleurs qu'il est devenu célèbre. Des moines espagnols ont apporté la plante dans la ville philippine de Lipa dans les années 1740. Puis est arrivé le coup de chance qui était en réalité une catastrophe. À partir des années 1860, la rouille du caféier, un champignon, a ravagé les plantations d'Arabica du monde entier et anéanti des régions de culture entières. Le Liberica passait pour plus résistant, et soudain il était recherché. Dans les années 1880, les Philippines comptaient parmi les plus grands producteurs de café au monde. Puis, en 1889, la rouille a atteint les îles à son tour, et le boom s'est effondré. La plupart des paysans sont passés à d'autres cultures.

Le Kapeng Barako, la fierté de Batangas

Aux Philippines, le Liberica s'appelle encore aujourd'hui Kapeng Barako. Barako signifie à peu près sauvage ou viril, et cela colle au goût : puissant, avec un arôme que beaucoup rapprochent de l'anis. On le cultive surtout dans les provinces de Batangas et de Cavite, le plus souvent pour le marché local. Pour beaucoup de Philippins, le Barako n'est pas un café de niche mais un morceau d'identité.

Le goût du Liberica

C'est d'abord le grain qui frappe. Les grains de Liberica sont grands, irréguliers et souvent en forme de crochet, sans rien de comparable à ce que tu vois en supermarché. En tasse, il a du caractère : corps plein, souvent fumé, boisé, noiseté, parfois avec une note presque fruitée tirant vers le jacquier et une touche florale. On l'adore ou on lutte avec lui, il y a peu d'entre-deux. L'Excelsa, sa parente, tend à être plus fruitée, plus acidulée et plus complexe. Côté caféine, les deux se situent quelque part entre l'Arabica doux et le Robusta corsé.

L'Excelsa et la surprise de 2025

Longtemps, l'Excelsa a été considérée comme une simple variété de Liberica, classée botaniquement sous le nom de Coffea liberica var. dewevrei. En août 2025, une équipe des Royal Botanic Gardens Kew, menée par le botaniste Aaron Davis, a publié une étude génétique dans la revue Nature Plants. Le résultat : ce que nous appelons Liberica correspond en réalité à trois espèces distinctes. Coffea liberica (le Liberica classique), Coffea dewevrei (l'Excelsa) et une troisième espèce nouvellement reconnue, Coffea klainei, à peine étudiée, qui pousse dans des pays comme le Cameroun, le Gabon et l'Angola. Les aires de répartition sauvages du Liberica et de l'Excelsa ne se chevauchent pas, et leurs préférences climatiques sont nettement différentes. Cela ressemble à du pinaillage botanique, mais c'est important pour l'avenir.

Pourquoi le Liberica redevient soudain intéressant

Le changement climatique redessine la carte du café. Les altitudes et les températures dont l'Arabica a besoin se raréfient, et le Robusta a lui aussi ses limites. Le Liberica et l'Excelsa supportent la chaleur, les fortes pluies et les basses altitudes, justement là où les deux autres peinent. Les chercheurs y voient une culture de secours possible pour un monde plus chaud. L'Excelsa prend désormais pied en Ouganda, au Soudan du Sud et en Guinée, parce qu'elle produit encore de façon fiable malgré des températures plus élevées et des périodes sèches plus longues. En Malaisie, en Indonésie et aux Fidji, le Liberica connaît une petite renaissance, et on en plante davantage en Inde et au Vietnam. Une espèce de café oubliée devient porteuse d'espoir.

Tu trouveras rarement du Liberica sur une étagère suisse, et c'est tout à fait normal. Le vrai sujet est plus large : le café est bien plus varié que les deux noms imprimés sur la plupart des sachets. Si tu veux creuser les différences entre les espèces, lis notre article sur l'Arabica et le Robusta. Et si tu as simplement envie d'un très bon café fraîchement torréfié de petites torréfactions suisses, fais un tour sur notre marketplace.